Lula lançou o Programa Bolsa-Atleta em 09 de julho de 2004. Considerado o maior programa de patrocínio esportivo individual e direto do mundo, o Bolsa-Atleta beneficia esportistas através de bolsas mensais. No primeiro ano do programa 975 atletas foram patrocinados, com investimentos de R$ 13 milhões. Dez anos depois, o número de contemplados já ultrapassava os 6 mil, com R$ 81,6 milhões de recursos destinados à iniciativa. 

"Muitas vezes o esporte foi tratado como gasto, não como investimento. Graças à compreensão do Governo Federal passou a ser tratado como política pública. Precisamos fazer com que o povo brasileiro entenda que é papel do Estado dar condições para que todas as pessoas, independentemente da sua origem social, independentemente da sua cor, do seu credo religioso ou da sua opção partidária, que todas as pessoas sejam colocadas no mesmo banco de oportunidades. Aí, sim, na hora em que você garante oportunidades a todos, vai se sair aquele mais dedicado, aquele que treina mais, aquele que tiver muito mais vontade pode se sobressair por esforço”, disse Lula durante a cerimônia de lançamento. 

Hoje o esporte voltou a sofrer com o descaso e os cortes de verba do governo, que colocam sob ameaça programas vencedores como o Bolsa-Atleta.